Las condiciones de trabajo inseguras no se dan únicamente en fábricas o obras de construcción. Los accidentes laborales pueden producirse en oficinas, restaurantes, hospitales, almacenes y prácticamente en cualquier sector. La legislación laboral y las normas de seguridad en el trabajo de California se encuentran entre las más estrictas del país, pero, a pesar de estas protecciones, muchos trabajadores siguen enfrentándose a diario a entornos peligrosos y a riesgos para la seguridad laboral.
Saber qué se considera una situación de riesgo y qué protecciones legales ofrecen las leyes estatales puede ayudar a los trabajadores a mantenerse seguros, a denunciar las condiciones de trabajo peligrosas y a exigir responsabilidades a los empleadores.
Riesgos físicos comunes para la seguridad
Los riesgos físicos suelen ser las amenazas más visibles e inmediatas para la seguridad de los trabajadores. Desde maquinaria defectuosa hasta suelos resbaladizos, son los responsables de una gran parte de las lesiones laborales.
Equipos y maquinaria peligrosos
Los lugares de trabajo que utilizan equipos o maquinaria deben cumplir estrictos protocolos de seguridad. De conformidad con Cal/OSHA, el Título 8 del Código de Regulaciones de California y las normas específicas del sector, los empleadores están obligados a garantizar que todos los equipos sean seguros, estén en buen estado y se utilicen correctamente.
Máquinas averiadas o en mal estado
Las máquinas defectuosas son una de las principales causas de lesiones en los sectores industrial, manufacturero y agrícola. Cuando las máquinas no se someten a un mantenimiento o a inspecciones adecuadas, pueden fallar, lo que puede provocar daños físicos como lesiones por aplastamiento, cortes e incluso la muerte. Los empresarios tienen la obligación legal de mantener las máquinas en condiciones de trabajo seguras, realizar inspecciones periódicas y retirar inmediatamente del servicio los equipos defectuosos o los materiales peligrosos. Incluso si nadie resulta herido, el mero hecho de utilizar equipos inseguros puede constituir una infracción de seguridad.
Ausencia de dispositivos de seguridad o de parada de emergencia
Muchas lesiones graves se producen cuando las máquinas carecen de las protecciones adecuadas o de mecanismos de parada de emergencia. La legislación de California exige que las máquinas cuenten con protecciones que impidan el contacto con piezas en movimiento, cuchillas o puntos de aprisionamiento. Los empresarios también deben formar a los empleados sobre cómo utilizar los dispositivos de parada de emergencia para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo, y mantener los controles accesibles en todo momento.
En California, Nueva York y Washington se aplican normas similares: si una máquina carece de dispositivos de protección o se ordena a los empleados que eludan las medidas de seguridad para «agilizar» el trabajo, el empresario podría estar infringiendo las leyes de seguridad estatales y federales.
Entornos de trabajo peligrosos
No todos los riesgos provienen de la maquinaria. A veces, el peligro radica precisamente en la disposición o el estado del lugar de trabajo.
Suelos resbaladizos, pasillos abarrotados y riesgo de caída de objetos
Las caídas, los tropiezos y los accidentes por golpes son algunas de las lesiones laborales más comunes que incumplen la normativa de la OSHA o que se registran cada año. Los empresarios deben mantener despejados los pasillos y las zonas de paso, asegurarse de que los derrames se limpien rápidamente y de que los objetos se almacenen en altura de forma adecuada. Los almacenes, las tiendas minoristas y las oficinas entrañan riesgos, pero muchos empresarios no realizan inspecciones de seguridad periódicas ni responden a las notificaciones de los empleados sobre riesgos o peligros inminentes.
Riesgos en las obras de construcción
El sector de la construcción en California está muy regulado debido a su elevada tasa de accidentes. Las inspecciones de Cal/OSHA exigen que los andamios cumplan las normas de resistencia a la carga, que las escaleras se revisen periódicamente y que se utilicen sistemas de protección contra caídas para los trabajos a determinadas alturas. Los trabajadores también tienen derecho a negarse a realizar trabajos peligrosos y pueden rechazar una orden de subir a un andamio inestable o de manejar maquinaria pesada sin haber recibido formación, sin temor a represalias.
Según el artículo 6311 del Código Laboral de California, no se puede sancionar a los empleados por negarse a realizar un trabajo que incumpla las normas de seguridad. Washington y Nueva York cuentan con protecciones prácticamente idénticas.
Exposición a sustancias nocivas
Algunos riesgos son invisibles, pero no por ello menos peligrosos, y pueden dar lugar a una reclamación por accidente laboral.
Sustancias químicas tóxicas, amianto y moho
La Norma de Comunicación de Riesgos de Cal/OSHA (Título 8, §5194) exige a los empleadores que informen a los trabajadores sobre cualquier sustancia peligrosa a la que puedan estar expuestos, que faciliten fichas de datos de seguridad (FDS) y que formen a los empleados sobre su manipulación adecuada.
La exposición a sustancias tóxicas como el amianto, el plomo, el moho o los disolventes industriales puede provocar daños respiratorios o neurológicos a largo plazo. Los empresarios que no proporcionen una ventilación adecuada o el equipo de protección necesario pueden enfrentarse a sanciones graves en virtud de la legislación estatal y federal.
Incumplimiento de la obligación de proporcionar equipos de protección individual
La legislación de California exige que el equipo de protección individual (EPI) (guantes, gafas de seguridad, tapones para los oídos, cascos y arneses de seguridad, cuando proceda) se facilite a los empleados de forma gratuita. Los empleadores no pueden repercutir los costes del EPI a los empleados.
Del mismo modo, el programa de Seguridad y Salud de los Empleados Públicos (PESH) de Nueva York y la división de Trabajo e Industria (L&I) de Washington imponen la misma obligación: si un empleado necesita EPI para desempeñar su trabajo de forma segura, el empleador debe proporcionárselo y asegurarse de que se utilice correctamente.
Riesgos medioambientales y para la salud
Más allá de los peligros visibles, muchos lugares de trabajo incumplen las normas de seguridad y presentan riesgos ambientales que, con el tiempo, pueden provocar enfermedades o lesiones.
Temperaturas extremas
California es uno de los pocos estados que cuenta con una normativa específica para la prevención de enfermedades relacionadas con el calor. En virtud del Título 8, artículo 3395, los empleadores deben proteger a los trabajadores al aire libre —como los del sector agrícola, de la construcción y de los servicios de reparto— frente a las enfermedades relacionadas con el calor.
Los empleadores están obligados a:
- Proporcione sombra suficiente cuando las temperaturas superen los 27 °C
- Proporcione agua potable fresca y fría cerca de las zonas de trabajo
- Permita que se hagan pausas para evitar el sobrecalentamiento
- Formar a los empleados para que reconozcan los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor
El incumplimiento de esta norma puede provocar lesiones graves o la muerte, así como multas por incumplimiento, especialmente durante los meses de verano.
Nueva York y Washington han adoptado medidas similares. La Agencia de Trabajo y Empleo (L&I) de Washington establece normas sobre la exposición al calor tanto en interiores como al aire libre, mientras que el Departamento de Trabajo de Nueva York vela por la seguridad de los trabajadores en virtud de la Ley HERO, que incluye medidas de protección contra el calor y para la calidad del aire.
Problemas de ruido e iluminación
El ruido puede parecer una molestia, pero se trata de un riesgo laboral reconocido. La exposición prolongada a niveles elevados de decibelios puede provocar daños auditivos permanentes.
Cal/OSHA exige a los empresarios que pongan en marcha un programa de protección auditiva cuando la exposición alcance los 85 decibelios (dB) en un promedio de 8 horas. Esto incluye pruebas periódicas, protección auditiva y formación.
Mala iluminación
Una iluminación insuficiente o demasiado intensa puede aumentar el riesgo de accidentes, la fatiga visual y el cansancio. Los empresarios de California están obligados a mantener una iluminación que garantice la seguridad en las zonas de trabajo, los pasillos y las escaleras.
Si la falta de iluminación contribuye a que una persona sufra lesiones, el empresario puede ser responsable tanto en virtud de la indemnización por accidentes de trabajo como de la cláusula de obligación general de Cal/OSHA, que exige a todo empresario proporcionar un lugar de trabajo «libre de riesgos reconocidos».
Riesgos biológicos
Los responsables de la administración sanitaria y los trabajadores del sector sanitario se enfrentan a riesgos específicos derivados del contacto con sangre o fluidos corporales. La Norma sobre Patógenos Transmisibles por la Sangre de California (§5193) exige a los empleadores que elaboren un plan de control de la exposición, proporcionen vacunas gratuitas contra la hepatitis B y formen a los empleados en la eliminación segura de agujas. El incumplimiento de estas medidas puede dar lugar a enfermedades graves y a multas.
Plagas y condiciones insalubres
Los trabajadores del sector de la restauración, la hostelería y los almacenes se enfrentan en ocasiones a riesgos biológicos como infestaciones de roedores, moho o agua contaminada. Las condiciones insalubres no solo infringen la legislación en materia de salud pública, sino que también pueden incumplir las normas de higiene de Cal/OSHA.
Los trabajadores expuestos a entornos insalubres tienen derecho a presentar reclamaciones ante un abogado laboralista o ante el departamento de salud local.
La cultura empresarial y los incumplimientos normativos
Si bien los riesgos físicos y ambientales son evidentes, los riesgos culturales —como una formación deficiente, la falta de atención a las quejas o las represalias— suelen agravar aún más los entornos peligrosos.
Falta de formación y de procedimientos de seguridad
Los empleadores están obligados por ley a impartir una formación adecuada en materia de seguridad, que incluye:
- Sesión informativa sobre seguridad para los nuevos empleados
- Instrucciones sobre la gestión de riesgos químicos y el manejo de maquinaria
- Procedimientos de emergencia en caso de incendios, terremotos o lesiones
En muchos lugares de trabajo de California se omiten o se reducen al mínimo las instrucciones de seguridad. En sectores como el almacenamiento y la construcción, los trabajadores sin formación son los que corren mayor riesgo de sufrir lesiones.
Sin información sobre riesgos
Los empleadores deben disponer de un programa escrito de comunicación de riesgos en el que se describan todas las sustancias peligrosas presentes en el lugar de trabajo. Si los empleadores no comunican los riesgos, pueden infringir la legislación de California y exponer a los trabajadores a riesgos que se podrían evitar.
Incumplimiento de la obligación de prestar RCP o de estar preparado para prestar primeros auxilios
La legislación de California exige que en todos los lugares de trabajo haya personal cualificado y material de primeros auxilios accesible. En sectores remotos o de alto riesgo, los empresarios deben contar con empleados certificados en RCP y primeros auxilios. Incumplir esta obligación puede retrasar la respuesta médica y aumentar la responsabilidad civil si una lesión resulta mortal debido a una planificación de emergencias inadecuada.
Riesgos ignorados o subestimados
Los empleadores que desestiman las quejas
Los empleados suelen quejarse de que se hacen caso omiso de sus preocupaciones en materia de seguridad. Los supervisores pueden restar importancia a los riesgos, alegando que «lo arreglarán más tarde», o advertir a los trabajadores que no armen un escándalo.
De conformidad con el artículo 6310 del Código Laboral de California, así como con la legislación del estado de Washington y de Nueva York, es ilegal que los empleadores tomen represalias contra los trabajadores que denuncien condiciones de inseguridad. Los empleados tienen derecho a presentar denuncias confidenciales o a solicitar asesoramiento jurídico.
Si los responsables amenazan con despedir a alguien por denunciar riesgos, eso se considera una represalia. Los empleadores que interfieran en una investigación pueden enfrentarse a sanciones adicionales e incluso a cargos penales.
Represalias y presiones para trabajar en condiciones inseguras
A veces, los empleados se sienten presionados a realizar tareas que incumplen claramente las normas de seguridad. La legislación de California protege a los empleados que se niegan a realizar trabajos peligrosos o que denuncian incumplimientos de las normas de seguridad. No se puede despedir, degradar ni sancionar de ningún otro modo a los trabajadores por anteponer su seguridad o la de los demás.
Las graves consecuencias de los lugares de trabajo inseguros
Las condiciones de trabajo inseguras pueden minar la confianza, la productividad y el bienestar de los empleados. Cada año se producen miles de accidentes laborales que se podrían haber evitado, simplemente porque los empresarios ignoran las normas básicas de seguridad.
A la larga, proteger a los trabajadores no es solo una obligación legal, sino también moral y económica.
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